Rechtsformen: Welche gibt es und was sind die Besonderheiten?

Bei der Wahl der Rechtsform sollten Sie keine Kompromisse eingehen. Diese Entscheidung beeinflusst nämlich verschiedene Faktoren Ihres Unternehmens, wie beispielsweise die Buchführung, die Eröffnung des Geschäftskontos sowie die Haftungsbestimmungen. Wägen Sie daher genau ab, welche Rechtsform die Richtige für Sie ist. In diesem Ratgeber finden Sie erste Anhaltspunkte zu den wichtigsten Unternehmensformen und welche Arten von Gesellschaften es gibt.

Bei einer Rechtsform (synonym oftmals als Unternehmensform bezeichnet) handelt es sich um den rechtlichen Rahmen eines Unternehmens. Sie beeinflusst maßgeblich wirtschaftliche, rechtliche und steuerliche Formalitäten, auf die Sie im Rahmen Ihrer Unternehmensgründung achten müssen:

• Gesellschafter
• Geschäftsführung
• Haftung
• Buchführungspflicht
• Steuerpflichten
• Publikationspflicht
• Firmenname
• Gründungsformalitäten
• Betriebsgröße
• Kapitalbedarf
• Börsenfähigkeit
• u.v.m.

Wenn Sie mehr über die gesetzlichen Vorschriften der einzelnen Rechtsformen erfahren wollen, finden Sie alle dazugehörigen rechtlichen Rahmenbedingungen im Handels- und Gesellschaftsrecht:

• Bürgerliches Gesetzbuch (BGB): Dieses regelt ab den §§ 705 ff. alle relevanten Informationen bezüglich der Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR).
• Handelsgesetzbuch (HGB): Hier sind Regeln für Kaufleute, Personenhandelsgesellschaften und das dazugehörige Handelsregister geregelt.
• Gesetz betreffend die Gesellschaften mit beschränkter Haftung (GmbHG): Dieses Sondergesetz regelt ausschließlich die Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH). Daneben gibt es auch für Aktiengesellschaften mit dem AktG ein Sondergesetz.

In Deutschland gibt es nicht nur zahlreiche verschiedene Rechtsformen, zwischen denen Sie sich bei der Gründung Ihres Unternehmens entscheiden können, sondern auch noch Mischformen der Gesellschaften beziehungsweise Unternehmen wie zum Beispiel die GmbH & Co. KG. In diesem Abschnitt stellen wir Ihnen die gängigsten Gesellschaftsformen bzw. Unternehmensformen zunächst in einer Übersicht dar. Anschließend betrachten wir die einzelnen Gesellschaftsformen detailliert.

Wie Sie sehen, unterscheiden sich die Rechtsformen in der Übersicht teilweise gravierend. Ein wesentlicher Faktor ist hierbei das Mindestkapital. Ebenso wichtig ist die Haftung. Die verschiedenen Unternehmensformen zeigen deutlich, wie relevant die Entscheidung bezüglich einer Rechtsform im Rahmen einer Unternehmensgründung ist.

Liegt Ihr Unternehmen noch im Rahmen des Kleingewerbes? Dann können Sie die Rechtsform Einzelunternehmer wählen und haben dabei nur geringen formalen Aufwand. In dieser Rechtsform wickeln sie auf eigenen Namen und eigene Rechnung ab. Besonders praktisch ist, dass für die Rechnungslegung eine einfach EÜR (Einnahmen-Überschüss-Rechnung) reicht. 

Wenn Sie einen auf kaufmännische Weise eingerichteten Geschäftsbetrieb führen, müssen Sie sich in das Handelsregister eintragen lassen und firmieren künftig als eingetragener Kaufmann. Den Rechtsrahmen für Ihre Geschäfte liefert dann das Handelsgesetzbuch (HGB), weshalb Sie sich auch um eine ordnungsgemäße Buchführung kümmern müssen. Zudem müssen Sie einen Jahresabschluss erstellen, eine Bilanz vorlegen sowie eine Gewinn- und Verlustrechnung durchführen.

Einzelunternehmen oder eingetragene Kaufleute (mitunter auch ungenau genannt) eignen sich für kleine Unternehmen wie zum Beispiel:

• Handwerksbetriebe
• Einzelhandelsgeschäfte
• kleine gastronomische Betriebe oder Dienstleister
• Kleingewerbetreibende

Voraussetzung für das Führen eines Einzelunternehmens ist, dass es nur einen Inhaber gibt und es eine natürliche Person sein muss. Einschränkungen gibt es bei den freien Berufen, da Freiberufler (z.B. Ärzte oder Rechtsanwälte) nach dem Gesetz kein Handelsgewerbe betreiben. Eine juristische Person kann kein Einzelunternehmen führen.

Wenn Sie sich mit mehreren Gründern zusammengeschlossen haben und im Kleingewerbe aktiv sind, können Sie eine GbR gründen, welche im Bürgerlichen Gesetzbuch (BGB) geregelt ist. Bei dieser Rechtsform vermeiden Sie viel Papierkram.

• Es ist keine Eintragung ins Handelsregister erforderlich. Seit 2024 ist jedoch eine Eintragung in das Gesellschaftsregister möglich (ab und zu auch verpflichtend).
• Ein schriftlicher Gesellschaftsvertrag ist eigentlich nicht notwendig, aber dennoch dringend zu empfehlen. 

Auch Gesellschaften, die keine wirtschaftlichen, sondern soziale oder kulturelle Ziele anstreben, können die Rechtsform GbR wählen. Wichtig ist, dass Sie im Gesellschaftsvertrag angeben, welchen Zweck Sie verfolgen. Auch der Nachweis Ihrer Zahlen für steuerliche Zwecke/das Finanzamt ist denkbar unkompliziert: Die notwendige Einnahmen-Überschuss-Rechnung (inkl. Anlage zur Einkommensteuererklärung) haben Sie deutlich einfacher als einen Jahresabschluss erstellt.

Die Geschäftsführung können Sie als Gesellschafter gemeinschaftlich übernehmen oder Sie bestimmen einen der Gesellschafter im Gesellschaftsvertrag zur alleinigen Vertretung und Geschäftsführung. Vielleicht hilft Ihnen eine solche Regelung, um Entscheidungen und Prozesse zu beschleunigen. Im Gesellschaftsvertrag kann aber kein Haftungsausschluss geregelt werden. Alle Gesellschafter haften gesamtschuldnerisch und unbeschränkt mit ihrem Privatvermögen. Also haften auch diejenigen, die sich nicht an der Geschäftsführung beteiligt haben.
Für die Gesellschaftsform GbR kommen ähnliche Kleinunternehmen wie beim Einzelunternehmen infrage – mit dem Unterschied, dass die GbR mehrere Gesellschafter hat. Sie  ist denkbar für:

• Handwerksbetriebe
• Restaurants
• Praxisgemeinschaften
• Zusammenschlüsse von Freiberuflern

Erreichen Ihre Geschäfte größeren Umfang (z. B. mehrere 100.000 Euro Jahresumsatz), bietet sich die OHG als Rechtsform an. Ein Eintrag ins Handelsregister ist hierbei zwingend erforderlich. Ab jetzt laufen Ihre Geschäfte nach dem Handelsgesetzbuch (HGB) und die doppelte Buchführung ist von nun an Pflicht. Neben der Bilanz müssen Sie eine Gewinn- und Verlustrechnung vorlegen.

Die OHG ist die älteste Gesellschaftsform, kommt aber inzwischen nur noch relativ selten als Rechtsform vor. Man trifft sie mitunter bei mittelständischen Familienbetrieben an, welche die Rechtsform aus früherer Zeit beibehalten haben. Hier herrscht der Gedanke vor, dass gerade die persönliche Haftung der Gesellschafter die gute Reputation des Unternehmens bewirkt.

Werden Anteile des Unternehmens an minderjährige Familienmitglieder übergeben, kann sich die Haftung als tückische Stolperfalle entpuppen. Schließlich haften bei dieser Rechtsform alle Gesellschafter (auch neu hinzukommende Gesellschafter) gesamtschuldnerisch. Möchten Sie die Haftung eines neu hinzukommenden, gegebenenfalls noch minderjährigen Gesellschafters beschränken? Dann sollten Sie die KG als Rechtsform in Erwägung ziehen.

Eine Partnergesellschaft eignet sich als Rechtsform, wenn Sie einen der sogenannten freien Berufe ausüben:

• Heilberufe
• rechts-, steuer- und wirtschaftsberatende Berufe
• naturwissenschaftliche und technische Berufe
• sprach- und informationsvermittelnde Berufe
• Diplom-Psychologen
• Heilmasseure
• Hebammen

Die Partnerschaftsgesellschaft eignet sich zudem für alle Unternehmer, die eigenverantwortlich agieren, aber dennoch mit Partnern kooperieren wollen. Nachteilig ist jedoch auch hier die persönliche Haftung der Partner für Gesellschaftsverbindlichkeiten, die sich nur unter engen Voraussetzungen einschränken lässt.

Wenn Sie zwar grundsätzlich die Besteuerung und einfachere Gründung einer Personengesellschaft bevorzugen, aber nicht alle Gesellschafter persönlich unbeschränkt haften sollen, bietet sich eine Kommanditgesellschaft (KG) an. Diese Rechtsform ist vor allem dann interessant, wenn ein Gesellschafter – wie in einer OHG – die Geschäftsführung, Vertretung und Haftung übernehmen soll, und andere Gesellschafter mit beschränkten Rechten nur Geldgeber sein oder lediglich finanziell ohne Risiko profitieren sollen. Letzteres ist vorwiegend bei Nachfolge-Konstellationen in Familien relevant.

In der KG teilen sich die Gesellschafter in einen Komplementär und einen oder mehrere Kommanditisten auf. Der Komplementär hat die Geschäftsführung inne und haftet unbeschränkt mit seinem Privatvermögen.

Daneben existiert eine weitere Gruppe von Gesellschaftern – Kommanditisten genannt. Deren Haftung ist auf ihre Einlage beschränkt, das heißt Folgendes. Sie müssen nur mit dem Vermögen haften, das sie ins Unternehmen eingebracht haben. So lassen sich gegebenenfalls auch besser neue Gesellschafter anwerben. Sie bringen neues Kapital ins Unternehmen ein, gehen dabei kein Risiko für ihr Privatvermögen ein und können nicht bei den Entscheidungen des Geschäftsführers mitreden.

Beim formalen Aufwand steht die KG als Rechtsform der OHG in nichts nach. Die Eintragung ins Handelsregister ist ebenso notwendig wie die doppelte Buchführung (mit Bilanz und Gewinn-/Verlustrechnung). Der Aufwand ist jedoch weiterhin geringer als bei den Kapitalgesellschaften GmbH und AG. 

Die KG als Gesellschaftsform ist besonders bei mittelständischen Unternehmen sehr beliebt. In Familienunternehmen genießen Sie mit der KG den Vorteil, dass Sie die Haftung minderjähriger Gesellschafter beschränken können. Setzen Sie Ihre Kinder einfach als Kommanditisten ein. Doch auch im Kleingewerbe bietet sich die KG inzwischen als mögliche Rechtsform an.

Was ist eigentlich die GmbH und Co. KG? Sie haben diese Rechtsform schon so oft gesehen und wissen nicht genau, was sich dahinter verbirgt? Die GmbH & Co. KG ist eine der beliebtesten Personengesellschaften (auf Platz 2 hinter der GbR). Der Grund: Sie kombiniert die Vorteile verschiedener Rechtsformen clever miteinander und erspart damit den Gesellschaftern einige Kopfschmerzen bei Haftungsfragen.

Der GmbH & Co. KG als Rechtsform liegt der Aufbau der KG zugrunde. Die Kommanditisten bringen ein gewisses Vermögen ein und müssen nur mit diesem Vermögen haften. Normalerweise haftet der Komplementär mit seinem Privatvermögen. Statt einer natürlichen Person übernimmt bei der GmbH & Co. KG aber eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) die Komplementärfunktion. Das Ergebnis ist eine Personengesellschaft ohne persönliche Haftung einer natürlichen Person. Damit Gläubiger durch diese besondere Kombination nicht benachteiligt werden, muss die Haftungsbeschränkung aus der Firma (also dem Namen des Unternehmens) ersichtlich sein, weswegen der Name GmbH & Co. KG verpflichtend ist. Da in der Rechtsform GmbH die Haftung der Gesellschafter per se beschränkt ist, muss in der GmbH & Co. KG niemand mit seinem Privatvermögen haften.

Die GmbH & Co. KG erfreut sich als Gesellschaftsform großer Beliebtheit, weshalb es zahlreiche Beispiele von Unternehmen mit dieser Rechtsform gibt.

Unter den Kapitalgesellschaften ist die GmbH die beliebteste Rechtsform. Die Geschäfte der GmbH laufen nach dem HGB. Voraussetzung zur Gründung einer GmbH ist, dass der oder die Gründer ein Mindestkapital in Höhe von 25.000 Euro einbringen. Wenn Sie diese Summe beschaffen können, steht Ihnen die Rechtsform einer GmbH offen. Wie der Name schon sagt, genießen Sie bei der GmbH den Vorteil, dass die Haftung auf das Gesellschaftsvermögen beschränkt ist. So können Sie Ihr Privatvermögen schützen.

Ihren Geschäftspartnern ist jedoch bewusst, dass im Falle einer Haftung nur das Gesellschaftsvermögen in die Waagschale geworfen wird. Daher kann es vorkommen, dass die Kreditwürdigkeit Ihrer GmbH nicht so hoch eingestuft wird, wie Sie es sich erhofft hatten. Insbesondere Banken fordern deshalb bei der Finanzierung einer GmbH zusätzlich immer noch zusätzlich Bürgschaften der Gesellschafter, so dass Sie gegenüber der Bank nicht aus der persönlichen Haftung herauskommen.

Als Gesellschafter einer GmbH müssen Sie sich nicht selbst die Geschäftsführung auflasten. Wenn Ihnen die nötige Erfahrung in der Unternehmensleitung fehlt, können Sie eine andere natürliche Person als Geschäftsführer bestimmen. Dieses Prinzip nennt sich Fremdgeschäftsführung und ist bei den Personengesellschaften nicht möglich. Wofür der Geschäftsführer dann aber doch wiederum persönlich haften muss, ist für die Erfüllung der steuerlichen Pflichten der GmbH. Werden Steuern nicht ordnungsgemäß abgeführt, haftet der Geschäftsführer für die Steuerschulden. Außerdem haftet er für Schäden, welche durch vorsätzliche oder grob fahrlässige Handlungen entstanden sind.

Planen Sie ein größeres Gründungsvorhaben? Und können Sie schon zum Start mindestens 50.000 Euro als Kapital einbringen? Dann eignet sich als Rechtsform die AG. Diese Gesellschaftsform zeichnet sich durch folgende Kriterien aus:

• Auch als Einzelperson können Sie eine AG gründen.
• Trotzdem benötigen Sie immer einen Vorstand (ggf. Sie selbst) und einen (vom Vorstand unterschiedlichen) Aufsichtsrat.
• Ebenso muss jährlich eine Hauptversammlung stattfinden.
• Für den Cashflow bietet die AG den Vorteil, dass neue Aktionäre Kapital einbringen können. Bei der Gründung ist es jedoch ratsam, die Anzahl der Aktionäre überschaubar zu halten.

Genau betrachtet, handelt es sich bei einer UG nicht um eine eigenständige Rechtsform, sondern lediglich um eine Variante der GmbH – quasi eine Mini-GmbH. Sie ist ideal für kleinere Unternehmen, da die Haftung beschränkt und nur 1 Euro Mindestkapital nötig ist, um die Rechtsform der UG für Ihr Unternehmen zu nutzen. In der Praxis sollten Sie jedoch mehrere hundert Euro als Stammkapital vorhalten, damit die Gesellschaft nicht bereits durch die Gründungskosten überschuldet ist. Der Gründungsprozess einer Unternehmergesellschaft unterscheidet sich nicht von dem einer GmbH.

Der Vorteil der UG gegenüber dem Einzelunternehmen ist, dass sich die Haftung der einzelnen Gesellschafter bei Ansprüchen lediglich auf die Kapitaleinlage beschränkt. Diese muss im Übrigen mindestens einen Euro betragen. 

Bei der Unternehmergesellschaft handelt es sich wie bei der GmbH um eine Kapitalgesellschaft.

Wenn Sie sich zu dieser Rechtsform entschließen, sollten Sie bei der Societas Europaea bestimmte Gründungsvarianten kennen. Folgende vier stehen zur Auswahl.

• Verschmelzung: Zwei Aktiengesellschaften können zu einer SE fusionieren, wenn sie aus zwei unterschiedlichen EU-Mitgliedstaaten stammen. Bei mehreren Gesellschaften müssen mindestens zwei Unternehmen einen Mehrstaatenbezug besitzen, also ebenfalls wenigstens aus zwei verschiedenen Mitgliedsstaaten kommen.
• Umwandlung: Unternehmen, die seit mindestens zwei Jahren eine Tochtergesellschaft in der EU oder im EWR haben, dürfen sich in eine SE umwandeln.
• Holding: Möchten zwei Unternehmen nicht miteinander verschmelzen oder gänzlich umwandeln, besteht die Option, eine Holding zu bilden. Voraussetzung dafür ist, dass sie ebenfalls seit mindestens zwei Jahren eine Tochtergesellschaft oder Zweigniederlassung in einem anderen Mitgliedstaat haben.
• Tochtergesellschaft: Schließlich ist auch die Gründung einer Tochtergesellschaft in einem anderen Mitgliedstaat unter den gleichen Voraussetzungen wie bei einer Holding möglich. 

Die Kommanditgesellschaft auf Aktien (KGaA) ist eine Kapitalgesellschaft die Elemente sowohl der Aktiengesellschaft als auch der Kommanditgesellschaft enthält. Es handelt sich jedoch nicht um eine Mischform, sondern um eine eigenständige Gesellschaft. Als Startkapital benötigen Sie 50.000 Euro. Zudem ist für die Gründung zwingend mindestens ein Gesellschafter notwendig, der persönlich mit seinem Privatvermögen haftet. Wie bei der Kommanditgesellschaft, ist es auch bei der KGaA möglich, dass eine andere Kapitalgesellschaft die Komplementärfunktion übernimmt und so beispielsweise eine GmbH & Co. KGaA entsteht. Diese Rechtsform wird in Deutschland zwar selten genutzt, hat in den vergangenen 20 Jahren jedoch beim Mittelstand an Beliebtheit gewonnen, da gerade Unternehmerfamilien in der KGaA den familiären Einfluss bewahren können.

Wie auch bei einer herkömmlichen Kommanditgesellschaft besteht diese Rechtsform aus einem oder mehreren Komplementären sowie einer unbegrenzten Anzahl an Kommanditaktionären. Weiterhin benötigen Sie einen Eintrag im Handelsregister.

Wie bereits erwähnt, nimmt die Wahl der Rechtsform Einfluss auf verschiedene Faktoren innerhalb eines Unternehmens. Sie entscheidet, welche Steuern eine Firma ans Finanzamt abführen muss.

1. Lohnsteuer: Jedes Unternehmen und jeder Betrieb, der Mitarbeiter beschäftigt, muss Lohnsteuer bezahlen. Die Höhe ist abhängig von der jeweiligen Steuerklasse der einzelnen Mitarbeiter. Freiberufler entrichten sie im Rahmen ihrer Einkommensteuererklärung.
2. Körperschaftsteuer: Kapitalgesellschaften müssen 15 % ihres Einkommens mittels Körperschaftssteuer abführen.
3. Umsatzsteuer: Jede Rechtsform muss die Umsatzsteuer begleichen.
4. Gewerbesteuer: Gewerbesteuer muss zahlen, wer ein Gewerbe betreibt. Sie gilt daher grundsätzlich nicht für Freiberufler. Die Höhe der Gewerbesteuer wird durch den Hebesatz bestimmt, den die Gemeinden festlegen.

Bevor die unterschiedlichen Unternehmens- bzw. Gesellschafsformen in einer Übersicht weiter verglichen werden, gilt es, die Frage der Gewerbeanmeldung zu klären. Eine Registrierung beim Gewerbeamt gilt für jene Rechtsformen, auf die folgende Kriterien zutreffen:

• Sie planen mit Ihrem Unternehmen eine selbstständige Tätigkeit.
• Sie gründen Ihr Unternehmen mit dem Ziel, dass dieses auf langfristige Dauer besteht.
• Mit Ihrem Unternehmen ist die Absicht der Gewinnerzielung verbunden.

Diese Kriterien haben für folgende Unternehmen Gültigkeit:

• Einzelhändler
• Onlineshop-Betreiber
• Gastronomiebetreiber
• Handwerker
• Dienstleister

Von der Gewerbeanmeldung ausgenommen sind Freiberufler.

Um Ihnen die Entscheidung zu erleichtern, welche der Unternehmensformen zu Ihnen passt, haben wir für Sie einen direkten Vergleich zusammengestellt, welcher die relevantesten Faktoren sowie die Vor- und Nachteile von Personengesellschaften, Kapitalgesellschaften und Einzelunternehmen beinhaltet. 

Finden Sie hier eine Rechtsform-Übersicht, wann sich die Gründung einer GbR (Gesellschaft bürgerlichen Rechts) lohnt bzw. wann die Gründung einer GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung) sinnvoller ist:

Mit ein paar wenigen Fragen können Sie sehr schnell klären, ob für Sie ein Einzelunternehmen, eine Personen- oder Kapitalgesellschaft infrage kommt.

• Einzelunternehmer/Eingetragener Kaufmann: Sie sind alleiniger Gründer Ihres Unternehmens und möchten kein Mindestkapital einbringen? Dann können Sie als Einzelunternehmer oder als eingetragener Kaufmann agieren. Als Einzelunternehmen können nur kleingewerbliche Betriebe geführt werden. Sobald Ihr Unternehmen einen auf kaufmännische Weise eingerichteten Geschäftsbetrieb aufweist, müssen Sie sich ins Handelsregister eintragen und werden zum eingetragener Kaufmann.
• Personengesellschaften: Sind an Ihrem Unternehmen mehrere Personen beteiligt? Und keiner der Gesellschafter bringt Kapital ein? Dann bleiben Ihnen nur die Personengesellschaften (z. B. GbR) als Rechtsform. Hier schließen sich mehrere Personen ohne Mindestkapital zusammen und übernehmen selbst die Geschäftsführung (entweder gemeinsam oder durch einen der Gesellschafter).
• Kapitalgesellschaften (z. B. GmbH): Sind Sie bereit, das nötige Mindestkapital zu investieren? Dann können Sie eine Kapitalgesellschaft gründen. Dies ist für Unternehmen mit einem oder mehreren Inhabern möglich. Ein Vorteil ist, dass die Gesellschafter nicht mit ihrem Privatvermögen haften, wie es bei den Rechtsformen Einzelunternehmen/ Kaufleuten und Personengesellschaften der Fall ist. Die Gesellschafter müssen nicht selbst die Geschäftsführung übernehmen.

Wenn Sie vor der Qual der Wahl stehen, eine geeignete Geschäftsform zu wählen, werden Ihnen unsere verschiedenen Übersichten über die einzelnen Unternehmensformen sicherlich helfen. Nichtsdestotrotz gibt es verschiedene Kriterien, die Sie bei der Entscheidung berücksichtigen sollten. Je nachdem, welche Faktoren für Sie eine wichtige Rolle spielen, wählen Sie die entsprechende Rechtsform aus.

Diese Checkliste mit den relevantesten Fragen hilft Ihnen bei der Wahl der Rechtsform bzw. dabei, die verschiedenen Rechtsformen für Ihre Zwecke einzugrenzen.

Eine Umwandlung von einer Rechtsform zu einer anderen Rechtsform ist grundsätzlich möglich. Hier müssen jedoch einige rechtliche und steuerliche Fallstricke beachtet werden, weswegen dringend die Hilfe eines Rechtsanwalts und eines Steuerberaters empfohlen wird. Diese Kosten lassen sich jedoch sparen, wenn man direkt mit dem richtigen Setup in die Selbstständigkeit startet.